L’année du Jubilé est sur le point de prendre fin (14 décembre 2025). Beaucoup auront eu la chance de se rendre en pèlerinage à Rome. C’est l’occasion de nous pencher sur les démarches de pèlerinage à travers leur histoire et l’influence qu’elles ont exercée.
Par Amandine Beffa | Photos : unsplash, DR
A l’heure où j’écris ces lignes, des centaines de milliers de jeunes rentrent chez eux après avoir participé au Jubilé des jeunes, à Rome, à l’occasion de l’Année Sainte1. Plus tôt cette année, le traditionnel pèlerinage de la Pentecôte reliant Paris à Chartres a rencontré un tel engouement que les inscriptions ont dû être clôturées en avance et que des mesures ont dû être prises pour gérer l’affluence2. Monseigneur Emmanuel Gobillard, alors recteur de la cathédrale du Puy-en-Velay, notait en 2013 : « Il n’y a jamais eu autant de pèlerins de Saint-Jacques qu’aujourd’hui. »3
Cette recrudescence est confirmée par Isabelle Jonveaux. Elle note « un essor du nombre de pèlerins, mais également une envolée de l’intérêt général pour les pèlerinages »4. Cela concerne le nombre de personnes qui partent, mais aussi une augmentation des livres, témoignages et films sur le sujet.
Pour la sociologue, « le pèlerinage connaît un regain d’attention, car il correspond bien aux nouveaux besoins spirituels, au sens large du terme. Dès lors, il n’est pas nécessairement ancré dans la religion chrétienne. Il s’agit d’un voyage intérieur autant que physique qui attire un public très diversifié, contrairement à d’autres démarches religieuses, et qui répond à plusieurs attentes : quête de spiritualité, de sens et de connexion avec le divin ou avec soi-même. »5
Une expérience universelle
L’historien Dominique Julie va dans le même sens : « On y croise au XXIe siècle des fidèles de toute confession et des athées, voyageant seuls ou en groupe, mû chacun par leurs propres raisons, religieuses, spirituelles ou profanes. »6
Le pèlerinage n’est ni une expérience proprement chrétienne ni une expérience récente. On retrouve des voyages à caractère religieux dans la majorité des religions. Stonehenge était, au Néolithique déjà, un lieu où l’on se rendait pour vivre une expérience spirituelle. Les Grecs se déplaçaient pour consulter la Pythie ou Esculape. Jusqu’à la chute du Temple de Jérusalem, en 70’ 7 : « […] les grandes fêtes religieuses (juives) sont toutes des fêtes de pèlerinages, à l’occasion desquelles on quitte sa ville ou son village pour se rendre au sanctuaire central. »8 Il est ainsi possible de dire que le pèlerinage est une expérience universelle.
La spécificité catholique
La particularité du pèlerinage catholique est qu’il est libre et volontaire. Partir n’est certes pas toujours un choix. Il y a eu à certaines périodes des pèlerinages pénitentiels imposés par les confesseurs ou les tribunaux. Cependant, il n’y a jamais eu d’obligation générale à tous les fidèles, contrairement à certaines époques du Judaïsme ou à l’Islam.
Volonté de rupture
S’il y a souvent une volonté de rupture avec le quotidien, les raisons poussant à se mettre en route diffèrent : obtenir une grâce ou une guérison, effectuer une pénitence, vénérer des reliques, réaliser une démarche de conversion ou d’ascèse et même être enterré dans un lieu saint. P. Marval souligne que : « Les motivations des fidèles qui se rendent sur ces lieux ont en tout temps été très diverses. Il a toujours existé une spiritualité de l’errance, liée au thème du chrétien « étranger en ce monde » […] Beaucoup de pèlerins sont mus par le désir de toucher le sacré afin d’avoir part à ses vertus. »9
Les motifs sont parfois moins spirituels : « Un traité d’éducation, L’imagination de la vraie noblesse, rédigé au début du XVe siècle à l’intention des jeunes Bourguignons explique encore qu’il est « bienséant que les jeunes de noble lignage fasse les pèlerinages de Jérusalem ou Saint-Jacques et qu’en même temps, ils guerroient contre les Sarrasins et autres mécréants ». »10
Par procuration
Certaines périodes de l’histoire connaissent des pèlerinages par procuration. Il existe des pèlerinages posthumes. N’ayant pas pu se rendre de son vivant dans un sanctuaire, le défunt lègue à ses proches la somme nécessaire pour qu’ils s’y rendent en son nom afin de lui obtenir une grâce. Il y a aussi les pèlerinages vicaires. Des riches payent un « pèlerin professionnel » pour faire les démarches à leur place. Dans les deux cas, ceux qui partent n’obtiennent rien pour eux-mêmes, si ce n’est un éventuel avantage financier qui poussait sur les routes des personnes des catégories sociales inférieures.
Se mettre en route
Le culte des reliques est un des éléments les plus importants de la pratique religieuse au Moyen Age. Mais il serait faux d’imaginer que tous se mettent en route pour de lointaines destinations comme la Terre Sainte. Pour partir, il faut de l’argent et du temps : « Il s’agit d’une aventure très longue, très coûteuse et très périlleuse, si bien que ceux qui la tentent ne sont en fin de compte qu’une minorité. »11 Le peuple ne peut s’absenter pour de longs mois sans générer de revenus. Il existe cependant de nombreux sanctuaires locaux, comme par exemple Bourguillon, dans le canton de Fribourg.
L’espace manque malheureusement pour continuer à conter la riche et passionnante histoire des pèlerinages. Mais que cela ne vous retienne pas de chausser vos meilleurs souliers, la Suisse regorge de lieux magnifiques : Einsiedeln, l’hospice du Grand-Saint-Bernard, l’église de Siviriez, l’ermitage de Longeborgne, le Ranft… n’attendent que vous.
1 Ils étaient environ un million à Tor Vergata pour la veillée et la messe avec le Pape qui ont eu lieu le 2 et le 3 août 2025.
2 Voir par exemple les articles d’Aleteia sur le sujet : Face à l’afflux de fidèles, le pèlerinage de Chartres se réorganise https://fr.aleteia.org/2025/04/28/face-a-lafflux-de-fideles-le-pelerinage-de-chartres-se-reorganise ; Pèlerinage de Chartres : 19’000 inscrits, nouveau record, et le souci d’unité https://fr.aleteia.org/2025/05/15/pelerinage-de-chartres-19-000-inscrits-nouveau-record-daffluence-et-souci-dunite
3 Ferrarini, H. (2013) Compostelle, un chemin réinventé, Slate, 2 septembre 2013.
4 Eglise catholique romaine, Regard no 21, juillet 2024.
5 Idem.
6 Julia, D. (2001). Le pèlerinage aux temps modernes (XVIe-XVIIIe siècle). Dans Audisio, G.(éd.) Religion et exclusion (pp. 183-195). Presses Universitaires de Provence.
7 Tous les juifs qui le pouvaient étaient tenus de se rendre à Jérusalem à l’occasion de Pessah, Chavouot et Soukkot.
8 Grappe, C. Marx, A. (2025) Fêtes et pèlerinages dans la Bible, Genève : Labor et Fides, p. 16.
9 Marval, P. (2007) Pèlerinage. Dans Lacoste, J., Y. (éd) Dictionnaire critique de théologie (pp. 1062-1063) PUF.
10 Péricard-Méa, D. (2004) Brève histoire du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle, Fragile, p. 17.
11 Barral i Altet, X. (1993). Compostelle, le grand chemin, Découvertes Gallimard Religions, p. 24.
